Sep 03, 2007 04:04 PM Splashing out in the Maldives posted by Anirban

I  sat  on  the  deck  of  my  thatched  villa,  listening  to  wavelets  slap  gently  against  the  supporting  poles.  The  nearest  island  was  a  speck  on  the  horizon;  the  only  sounds  those  of  the  sea  and  a  warm  breeze  rustling  the  palm  thatch.  A  baby  shark  swam  slowly  under  my  feet;  tail  tip  flicking  in  the  glass-clear  water,  stirring  up  tiny  plumes  of  pure  white  sand.  This,  I  said  to  myself  is  what  a  perfect  destination  should  be.  Total  tranquility.

I  think  it  was  Robert  Louis  Stevenson  who  said  that  he  traveled  not  to  go  anywhere,  but  just  to  go.  Â“I  travel  for  travel's  sake.  The  great  affair  is  to  move,”  he  counseled  famously.

ItÂ’s  a  good  thing  RLS  wasnÂ’t  on  the  HiltonÂ’s  Rangali  Island  with  us.  I  could  barely  twitch,  let  alone  make  any  significant  movements.  That  afternoonÂ’s  fine  dining  at  the  Vilu  restaurant,  topped  off  with  ginger  pudding  and  cream,  was  enough  to  make  me  loath  to  run  about.  Then  there  was  the  pampering  spa  and  all  those  relaxing  oils  and  unguents  and  fragrant  candles.  And  the  masseuse  that  came  to  our  villa  to  turn  me  into  a  jelly-textured  vegetable  using  a  host  of  cunning  acupressure  moves.  I  felt  as  energetic  and  keen  on  the  joys  of  movement  as  a  sea  cucumber.

But  you  know,  old  Robert  Louis  had  a  point.  The  journey  to  Rangali  was  an  experience  in  itself,  one  definitely  not  to  be  missed.  We  had  taken  the  usual  sardine-can  trip  to  the  MaldivesÂ’  capital,  Male,  courtesy  of  Boeing.  The  airport  was  a  treat—wooden  check-in  desks  staffed  by  handsome,  smiling,  black-eyed  Madivians,  under  low  roofs  complete  with  swooping  swallows  (inside).  Definitely  not  Changi.

But  this  was  just  the  first  leg.  To  get  to  Rangali,  some  150  miles  to  the  south,  we  had  to  catch  a  taxi.  A  taxi  operated  by  a  driver  in  bare  feet,  wearing  shorts,  and  playing  cards  at  a  wicker  table  by  the  side  of  the  runway.  The  driver,  Will,  startled  us  by  telling  us  our  taxi  cruised  at  about  200kph  and  took  16  people.  It  was  in  fact  a  twin  engined  floatplane  taxi  which  bobbed  in  the  water  by  the  side  of  the  runway,  amongst  about  twenty  of  its  brethren,  all  ready  to  ferry  holidaymakers  to  the  remotest  Maldivian  islands.  

This,  said  Will,  was  the  busiest  seaplane  port  in  the  world,  serving  many  of  the  nearly  2,000  islands  scattered  about  the  Maldivian  archipelago.  I  believed  him.  In  a  few  minutes  we  were  airborne,  carving  across  the  harbour  and  south  to  Rangali.  We  buzzed  along  above  the  clearest,  bluest  water  I  have  ever  seen.  Tiny  islands  peeled  by  to  left  and  right  (sorry  Will,  port  and  starboard)  as  we  headed  south.  The  occasional  thatched  hut  on  stilts  could  be  seen  jutting  out  from  a  palm-fringed  white  sand  beach,  signaling  yet  another  luxury  hideaway—there  are  about  90  scattered  across  the  many  Maldivian  atolls.

Before  long  the  plane  was  creaming  twin  furrows  across  the  Rangali  Island  lagoon,  home  to  the  Hilton  and  so  much  luxury  it  would  (as  mentioned)  render  me  totally  inert  for  the  next  few  days.  Life  can  be  tough,  I  mused,  as  we  climbed  out  of  the  plane  to  grasp  a  cooling  cocktail  from  a  waiting  waiter.

A  golf  buggy  took  us  along  a  wooden  walkway  out  over  the  sea  to  our  villa.  It  had  about  four  rooms  Â–  I  canÂ’t  remember  exactly;  they  were  so  spacious  it  was  hard  to  say  where  they  started  and  finished.  A  single  remote  control  operated  the  multi-option  mood  lighting,  the  aircon  and  ceiling  fans,  the  wooden  blinds  and  the  shutters,  all  from  a  reclining  position  on  the  emperor  sized  bed.  The  bathroom  had  glass  floor  panels  so  we  could  watch  the  fish  glide  below  as  we  washed  or  applied  makeup,  or  just  splashed  water  on  our  tired  faces  .  .  .

The  adjoining  massage  room  came  with  its  own  surround  sound  system.  The  main  doors  opened  onto  a  totally  private  terrace  so  we  could  literally  roll  out  of  bed  in  the  morning  and  onto  a  lounger,  or  into  the  sea  if  we  felt  slightly  more  active  and  wanted  to  get  close  to  the  dolphins  in  the  lagoon.

The  breakfast  restaurant,  Mandhoo,  was  a  five-minute  walk  down  the  decking  walkway.  Little  pots  of  water  with  ladles  were  provided  by  the  side  of  the  boardwalk  so  we  could  cool  our  feet  if  the  boards  got  too  hot.  And  of  course,  we  could  watch  yet  more  aquatic  life  glide  by  under  our  feet  Â–  I  think  a  couple  of  stingrays  and  thousands  of  parrot  fish  was  about  right.  Not  exactly  the  Singapore  River.

After  some  wandering  about  the  motor-free,  powder-fine  sand  pathways  (there  are  no  roads  on  the  island)  we  had  a  swim  or  two,  went  diving  with  the  sharks,  visited  a  local  island  community  and  sampled  the  delicious  international  buffet  at  the  Atoll  restaurant.  Then  a  brief  snorkeling  safari  and  some  well-earned  lazing  on  the  beach  listening  to  the  waves  stroke  the  pristine  sands.

But  the  piece  de  resistance  was  surely  dinner  at  the  Ithaa  restaurant.  This  is  a  very  exclusive  eatery  (it  offers  only  twelve  twin  tables),  not  just  for  the  food  but  also  for  its  situation.  It  sits  in  a  huge  transparent  tube  on  the  bottom  of  the  Rangali  lagoon,  which  means  you  eat  as  stingrays,  eels,  even  sharks  glide  by  your  elbow.  And  of  course  there  are  thousands  of  other  brilliantly  coloured  fish  swarming  around  to  keep  you  mesmerized  while  you  try  to  appreciate  a  2001  Grand  Cru  Classe  St  Emilion  Chateau  La  Tour  Fegeac  Bordeaux  and  some  poached  chicken  breast  stuffed  with  dates  and  lime,  on  a  bed  of  spicy  Maldivian  paste.  The  meal  itself  features  over  20  dishes  and  can  only  be  described  as  a  truly  inspired  blend  of  Maldivian  and  international  cuisine  to  the  highest  standard.  A  far  cry  from  Newton  Circus.

All  too  soon  our  stay  was  over,  but  the  total  pampering,  the  complete  absence  of  anybody  trying  to  sell  souvenirs  (although  there  are  some  discreet  shops  on  offer),  the  privacy  of  our  villa  and  the  amazing  friendliness  of  the  staff  had  us  yearning  for  a  return  visit.

As  we  waited  for  the  air  taxi  back  to  Male,  we  chatted  to  a  couple  from  England,  Reg  and  Wendy.  Â“This  is  the  eighth  time  we  have  been,”  said  Wendy  happily.  Â“We  love  it.  We  are  definitely  coming  back  again  next  year.”

Robert  Louis  would  have  been  pleased  with  all  that  traveling.  But  not  what  they  did  once  they  had  arrived.  Â“We  stay  for  five  days.  And  we  do  absolutely  nothing  every  time  we  come.  ItÂ’s  fantastic.”